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Pourquoi la Chine et l’Inde sont-elles si peuplées ? Pourquoi l’Europe l’est-elle aussi, alors que les Amériques apparaissent, globalement, vastes et relativement vides, tout comme la Russie ? Pourquoi, en Afrique, des zones à haute densité de population côtoient-elles des zones à basse densité ? Comment s’est réalisé le peuplement de la planète ? Les hommes se sont-ils simplement installés là où étaient les ressources ? Si tout cela était simple et clair, on pourrait en tirer des enseignements et anticiper la situation future du peuplement planétaire, alors que la population va s’accroître considérablement jusqu’à la fin du siècle. Dans cette perspective, quel est l’avenir des migrations mondiales alors qu’en Europe le refus de l’accueil des migrants devient une obsession politique pour toute une partie de l’opinion et alimente les réactions de l’extrême droite ?
L’observation des densités de population, à l’échelle du monde, fait apparaître une grande hétérogénéité, des déserts humains aux incroyables densités des mégapoles. L’Asie et l’Europe comptent pour plus de la moitié de la population humaine. À cela s’ajoutent des noyaux denses secondaires, comme la côte Est des États-Unis d’Amérique, les pays du golfe de Guinée ou les grandes zones urbaines d’Amérique latine (la côte sud-est du Brésil et la région capitale de l’Argentine).
Il y a aussi les zones désertiques, qui forment une bande planétaire presque continue, qui part du Nordeste du Brésil et va jusqu’en Chine du Nord en passant par le Sahara et l’Asie centrale. Les régions polaires sont presque inhabitées, ainsi que – à l’autre extrême climatique – les grands massifs forestiers d’Amazonie, du bassin du Congo et d’Asie du Sud-Est. Autres lieux inhospitaliers o
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