Depuis 2007, à l’échelle mondiale, la population urbaine est devenue plus nombreuse que la population rurale (43 % en 2022 contre 67 en 19601). À l’horizon 2050, 68 % des habitants de la planète vivront en ville. En 2030, encore 32 % peupleront des campagnes sans doute recomposées sous l’influence de multiples facteurs (sociaux, environnementaux, etc.), mais des campagnes vivantes, concernant 3,1 milliards d’individus.

Il n’existe aucun critère universel pour définir la ville, chaque pays élaborant sa propre règle, le plus souvent sur la base d’un seuil statistique au-delà duquel un village devient une ville. Outre sa variabilité (200 habitants au Danemark, 50 000 au Japon, souvent entre 10 000 et 20 000), il existe un effet de seuil.

Une définition morphologique s’appuie sur la continuité du bâti (suburbs américains), sur la densité de population (grille de l’Union européenne) et une définition fonctionnelle se base sur la part faible d’agriculteurs dans la population. Cette diversité s’accompagne d’une farandole de terminologies : des oxymores « campagnes urbaines », « village urbain » ou « village urbanisé », à la périurbanisation. Ces termes reflètent une approche urbano-centrée, alors même que, en Afrique, il existait une ruralité sans ville.

En dépassant ces choix méthodologiques, on peut parler de pleins et de creux ruraux en fonction des continents, des pays jusqu’à l’échelle locale. Le poids démographique des campagnes est nettement plus faible dans les continents développés (Europe, Amérique du Nord), mais aussi en Amérique du Sud (20 à 30 % d’espaces quasi-vides), à l’inverse de l’Asie du Sud-Est où de fortes densités y perdurent, couplées à des formes d’urbanisation originales, avec une multitude de petites villes en interactio