Historiquement, la démocratie participative a d’abord constitué une proposition idéologique revendicatrice. Sa première occurrence est située dans les mobilisations progressistes des campus étatsuniens des années 1960.

Dans le contexte français, elle émerge à la faveur des luttes urbaines et groupes d’actions municipaux des années 1970. Après une relative parenthèse dans les années 1980, parfois expliquée par le contexte d’alternance nationale, elle connaît un début d’institutionnalisation au plan légal à partir des années 1990 et 2000, mais aussi un développement continu d’expériences localisées.

C’est à partir de 2002, au niveau municipal, que s’officialisent des dispositifs comme les conseils de quartier, devenus obligatoires dans les villes de plus de 80 000 habitants. En 2014 apparaissent des conseils citoyens, en partie tirés au sort, dans les quartiers prioritaires de la politique de la ville. S’y ajoutent diverses innovations : budgets participatifs, plateformes de participation en ligne, forums, ateliers ou conférences de citoyens (désormais transmuées en « conventions citoyennes locales »1).

Peu de gens participent, mais il semble que cela soit suffisant à supporter le recours croissant à des dispositifs de participation citoyenne.

Ces procédures se développent via des acteurs militants, académiques ou professionnels. Elles se consolident à travers des programmes d’action publique et des échanges économiques. En 2022, la démocratie participative constitue un ensemble de normes, de procédures, de pratiques, de transactions et de revendications, qui, bien loin de l’idéal des expériences des années 1970, se limite souvent à des exercices consultatifs contrôlés2.