Voici sans doute l’un des meilleurs ouvrages disponibles sur le problème de l’eau, envisagé sous tous ses aspects : sociaux, économiques, écologiques, politiques et éthiques. L’auteur n’est autre que le conseiller du Secrétaire général de l’Onu pour les questions liées à l’eau. Avec beaucoup de clarté et de précision, il s’attache à débusquer les préjugés et les idées fausses qui entravent l’action en ce domaine. On apprend ainsi que l’eau est une ressource abondante et indéfiniment renouvelable à l’échelle mondiale, les pénuries étant essentiellement locales. C’est aussi une ressource aisément réutilisable compte tenu de la diversité de ses usages, aspect insuffisamment pris en compte dans les politiques publiques. Ce qui manque le plus est l’investissement dans la création des réseaux d’adduction, mais aussi le courage de mettre en place des politiques tarifaires adaptées pour assurer l’entretien de ces réseaux dans des conditions socialement acceptables, et la volonté politique de lutter contre la pollution d’origine humaine. Près de 4 milliards de personnes n’ont toujours pas un accès satisfaisant à l’eau potable ! Le constat le plus dérangeant – et Gérard Payen est bien placé pour le faire – est celui de l’incurie des gouvernements : « L’eau potable est tellement essentielle à la vie qu’on pourrait penser que les gouvernements y attachent beaucoup d’importance et en font tous une priorité de leurs politiques publiques, avec des budgets proportionnels à leurs moyens. Ce n’est malheureusement pas le cas » (p. 146).