Coup médiatique, aussi creux que l’annonce tonitruante, voici quelques années, de la fin du travail ? On peut le craindre. L’argument est simple : la civilisation fondée sur le pétrole prendra fin dans quelques années ; les réserves vont se concentrer dans des pays peu sûrs du Moyen Orient ; les produits substituables, schistes bitumeux, houilles, sont à la fois chers à transformer et très polluants. Reste à se tourner vers cette réserve inépuisable d’énergie, 75 % de la masse totale de l’univers, l’hydrogène. Dégagé par électrolyse fournie par la houille blanche et les éoliennes, utilisé dans les piles à combustibles, l’hydrogène est l’énergie propre à 100 %. Elle permettra une déconcentration démocratique de la production d’énergie, d’où naîtra, l’auteur en est convaincu, un réseau où chacun, comme sur le Net, sera à la fois offreur et vendeur d’énergie. Bref, la société ouverte par cette technologie fabuleuse sera aux antipodes de la nôtre marquée par la concentration des sources d’énergie avec sa nécessaire organisation hiérarchique. Les guerres pétrolières, dont celle de l’Irak, n’auront plus cours, et le monde deviendra un grand paradis. Campant à la frontière entre l’essai de prospective économique et le récit d’anticipation, Jeremy Rifkin tombe en fait dans la science fiction en privilégiant un unique élément technique, ici la pile à combustible ; il oublie les effets de systèmes qui relativisent toujours les développements fondés sur une seule variable. Qui nous libérera de ces visionnaires qui imaginent qu’en économie, il est encore possible de désigner une cause unique (les coûts du travail, la réglementation, la fiscalité, la démographie, ou encore, comme ici, l’énergie) pour un seul effet (l’emploi, le niveau de vie, la culture, la paix) ?