Né en 1937 à Derry, en Irlande du Nord, aîné d'une famille pauvre de sept enfants, John Hume put poursuivre ses études secondaires grâce à une bourse. Après trois ans au grand séminaire irlandais de Maynooth (1954-1957), il devient professeur de français à Derry. Il participe au mouvement des Unions de Crédit (c'est ainsi qu'il rencontre sa femme Pat, qui sera une extraordinaire collaboratrice), puis de la Housing Association pour aider les gens à se loger. Dans le prolongement d'actions de protestation non violente, il fait acte de candidature politique. Il fonde le Parti travailliste et social-démocrate d'Irlande du Nord (Sdlp) en 1970. Les émeutes des étés 1969, 1970 et 1971 le confortent dans son rejet de l'action violente, dont celle de l'Ira. Il est élu député au Parlement de Strasbourg en 1979.