Si le monde va mal, la coopération est sans doute le seul remède. La difficulté est que la coopération internationale ne se porte pas bien non plus. Plus exactement, l’action collective internationale (ce que l’on nomme souvent multilatéralisme1) semble entravée : à la fois politiquement – les acteurs ne parviennent pas à s’accorder – et fonctionnellement – les institutions ne parviennent pas à convaincre.

Avec des dossiers de plus en plus complexes et des acteurs toujours plus nombreux, la voie des réformes est étroite. Cette situation ne devrait pourtant pas empêcher les États de soutenir une politique coopérative au service du bien commun.

De la naissance des premières organisations internationales au cours de la deuxième moitié du XIX^e siècle jusqu’aux développements les plus récents de l’Organisation des Nations unies (ONU), l’histoire du multilatéralisme est doublement instructive.

D’une part, elle rappelle que la concertation multilatérale n’a jamais été un long fleuve tranquille. Les épisodes de rupture (effondrement de la Société des Nations entre les deux guerres mondiales), les crises politiques (guerre froide) et autres contestations du multilatéralisme (par les pays en développement, notamment) relèvent davantage de la règle que de l’exception.

La « crise » actuelle du multilatéralisme pourrait s’interpréter comme le revers de son succès.

Le plus étonnant est que la dynamique globale se soit maintenue et même amplifiée : extension des missions des Nations unies, croissance du nombre des organisations internationales, développement du droit international. En ce sens, la « crise » actuelle du multilatéralisme pourrait s’interpréter comme le revers du succès : un système coopératif devenu très vaste, a