Tout le monde en convient : une bonne éducation n’a pas de prix, c’est un investissement essentiel… Le coût des études, véritable obsession contemporaine, est pourtant très élevé ; il pourrait bien être « le nœud gordien de l’éducation », comme l’indique Jean-François Condette dans l’excellente introduction de cet ouvrage collectif. Les recherches en ce domaine se sont multipliées ; les historiens en prennent acte et montrent tout l’intérêt qu’il y a à le considérer dans le temps long, à travers des études de cas précises, attentives aux acteurs et aux contextes locaux. De fait, la question de l’investissement éducatif existe déjà « dans le raisonnement des familles de l’époque moderne qui réfléchissent à la meilleure scolarisation possible de leurs enfants ou dans les offres éducatives diversifiées qui marquent l’histoire des structures scolaires ». Un exemple parmi tant d’autres, l’envahissante offre parascolaire actuelle a des antécédents dans les cours particuliers et « boîtes à bachot » du XIX^e siècle. De la question des bourses sous l’Ancien Régime à celle du financement du secteur privé d’éducation au XX^e siècle (jusqu’en 1960), la diversité et la richesse des contributions répondent à quelques grandes interrogations : en matière d’éducation, combien paye-t-on, que paye-t-on et comment ? Qui paye, pour financer quoi et pour quelles finalités ? Qui peut payer et qui ne le peut pas ? Cette « entreprise de défrichement » d’un nouveau territoire historique montre que les problématiques nouées autour du coût des études sont bien plus complexes que la manière dont on les envisage habituellement ; elle conteste certains clichés (celui de l’étudiant pauvre notamment) et ouvre de nombreuses pistes de recherche ; elle permet aussi de mieux poser certaines des questions fondamentales liées à l’école en France.

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