« Droits subjectifs », « sujet de droits », « propriété privée » … autant de concepts caractéristiques du libéralisme, auxquels la réflexion contemporaine pourra opposer les exigences de la solidarité, de la communauté et du commun. Le lien entre libéralisme juridico-politique et libéralisme économique doit-il être contesté ?

La première partie de l’ouvrage, plutôt kantienne, examine le fondement normatif des droits subjectifs. Elle débute par une discussion sur le rapport – de précédence ou hiérarchique – entre les droits et les devoirs. La théorie des droits subjectifs chez Kant repose sur le droit de l’humanité, fondement normatif ultime de tout droit, en ce qu’il fait de l’individu une personne. Pour Kant, toujours, la propriété privée est un mode d’accès au commun, le seul compatible avec la liberté : tout individu doit avoir sur terre un lieu pour vivre.

La deuxième partie s’appuie sur la critique marxienne de la propriété. L’appropriation capitaliste bloque l’accès au commun, c’est-à-dire aux moyens matériels nécessaires pour une vie libre. Elle produit de l’exclusion à l’appui d’une société du privé, matrice des inégalités modernes. L’État-providence ne fait guère qu’atténuer ces inégalités, et ne peut être considéré comme un État de droit, car il ne traite pas l’illégitimité des formes de l’exclusion, qui privent les individus du statut de sujet de droit.

La troisième partie étudie les figures de l’exclusion que sont les migrants et les pauvres. La présence des migrants invite à s’interroger sur la compréhension de la citoyenneté et sur la structuration de l’espace politique, tandis que les pauvres sont soumis malgré eux à une logique d’assistance, loin d’être les uns et les autres des sujets de droit. À la recherche des fondements des droits, et en prenant en compte ce que révèlent de notre société les processus d’exclusion, l’ouvrage est très stimulant.

Certes, des questions demeurent : comment résoudre la contradiction entre la logique de la propriété privée, toujours excluante, et un droit universel ? l’hospitalité est-elle finalement un droit ou un devoir ? À tout le moins, une responsabilité politique.