N’être plus personne, comme l’écrivain suisse Robert Walser qui trouva dans un hôpital psychiatrique un lieu où disparaître ; faire une dépression ou un burn-out ; s’abîmer dans le sommeil, dans des jeux de billes comme le pachinko japonais, ou dans des jeux vidéo ; s’absenter dans « la défonce » ; échapper à son corps dans l’anorexie ; disparaître dans des démences séniles comme Alzheimer ; partir, sans laisser de trace ni d’adresse…. Le sociologue David Le Breton suit ici « les pistes multiples de la disparition de soi », dans un essai foisonnant, aux nombreuses références littéraires et avec une attention marquée à la société japonaise. À ses yeux, revers de la liberté contemporaine, l’individualisation du sens et « l’effort d’être soi » provoquent en retour un besoin – ou une tentation – de lâcher rôles et liens sociaux, de se dessaisir, de s’effacer... Phénomène multiple, à la fois contemporain et ancien, que l’auteur décrit à travers la notion de blancheur, « déprise de l’identité, […] non-lieu où les astreintes imposées par le monde environnant sont levées ». Cette recherche s’inscrit dans la continuité de ses travaux antérieurs, ce qui explique l’importance du chapitre consacré à l’adolescence (il occupe le quart du livre), ou l’attention portée à la marche comme façon heureuse de disparaître. La « disparition » dont il est ici question est en effet profondément ambivalente, car si elle peut être liée à la réclusion, au vieillissement, à la folie, elle est aussi un sas, une pause, une modalité autre de l’existence qui peuvent permettre de « retrouver sa vitalité, son intériorité, le goût de vivre ». Finalement, c’est une réflexion sur le moi lui-même qui est ainsi menée, sur ses fictions et ses virtualités. Sans doute l’auteur partage-t-il la position du poète Henri Michaux, cité dans son livre : « Il n’est pas de moi. MOI est une position d’équilibre. »