Cette réédition, profondément remaniée, d’un ouvrage de 1994 décrit le passage du prolétariat au précariat, de la lutte des classes à une lutte contemporaine « d’individus isolés contre la société pour trouver une ‘place’, c’est-à-dire un statut, une identité, une reconnaissance ». Au cœur du propos, la notion de désinsertion sociale qui correspond à l’exclusion des différentes dimensions de l’existence sociale : chômage, pauvreté, isolement, stigmatisation et dévalorisation. Après en avoir présenté les différentes étapes (toujours incarnées et exemplifiées), les auteurs proposent une typologie des réponses, essentiellement individuelles, apportées à ce processus (« stratégies de contournement », « réactions défensives », « mécanismes de désengagement »). La force de l’ouvrage tient à l’attention prêtée aux vies singulières, inscrites dans des structures sociales dont le poids est rappelé : ainsi celle de Robert, 49 ans, ancien patron d’un bar, réduit au RSA ; de Denise, ancienne infirmière, qui a vécu dans la rue, ne recourant aux aides sociales qu’à 60 ans du fait de sa santé déclinante… Cette attention permet de révéler le puissant sentiment de honte – cet « envers de l’excellence » – et les autres violences symboliques endurées, expliquant en partie la grande complexité de la relation d’aide (une partie est consacrée au traitement institutionnel de la désinsertion). Face à la vulnérabilité accrue de nos sociétés et des individus, les auteurs appellent à dépasser la thèse selon laquelle la croissance permettrait seule de lutter contre l’exclusion, en ouvrant un débat de fond sur le partage du travail – l’emploi est aujourd’hui l’élément déterminant de l’existence sociale –, et au-delà en repensant les bases mêmes de l’«  ordre social »… La question reste béante : « Peut-on inventer des rapports sociaux qui permettent de vivre indépendamment de l’utilité productive de chacun ? »