L’ouvrage s’intéresse à la confrontation des élèves aux apprentissages scolaires. À partir d’observations dans des classes de primaire, pratiques enseignantes et travail des élèves sont finement analysés. Cette approche « micro » et relationnelle est remarquablement mise en contexte (sociologique et historique), à partir de l’étude des « dispositifs, modes de faire et discours pédagogique ». Les inégalités scolaires, qui semblent se renforcer, résultent de deux processus. D’abord, une différenciation « passive » : le manque d’explicitation des objectifs de l’enseignement pénalise ceux qui sont le moins prédisposés au système scolaire. Une grande attention est aussi portée aux usages du langage, écrit comme oral. Ceux-ci permettent-ils à l’élève de penser en dehors du contexte dans lequel ils s’élaborent ou se cantonnent-ils à l’effectuation d’une tâche ? Ensuite, une différenciation « active », quand l’enseignant différencie ses pratiques selon les difficultés des élèves. Cette attitude tend paradoxalement à creuser les écarts : pour les élèves en difficulté, les attentes portent davantage sur le comportement et l’attitude, alors que les enjeux réels portent sur les savoirs. « Le système scolaire continue à sélectionner les élèves pour une large part sur ce qu’il ne leur enseigne pas ou échoue à leur enseigner. » (p. 11) La démonstration précise ainsi les enjeux de l’appropriation des savoirs par tous les élèves, militant pour une école plus efficace et plus juste.