Les auteurs montrent qu’en 25 ans trois générations d’associations issues de l’immigration se sont succédé : les premières, nées dans les années 1970, portaient la marque de l’« ouvriérisme » et étaient encore tournées vers les pays d’origine, les deuxièmes, héritières de la loi de 1981 et du mouvement « beur », ont fait preuve d’une grande inventivité et porté l’espoir d’une promotion collective grâce au passage de l’associatif au politique, les troisièmes, après un relatif échec de l’action civique, ont été conduites à s’inscrire en partenaires des pouvoirs publics dans l’action sociale locale et la lutte de proximité contre l’exclusion. Se sont aussi constituées des associations musulmanes qui, tout en prônant l’intégration, revendiquent une place pour le religieux dans l’espace public.