L’auteur est philosophe, enseignant à l’université et au Centre de formation du personnel hospitalier de l’Assistance publique-Hôpitaux de Paris. La dignité est à la mode, invoquée par chacun pour défendre des positions contraires (pour ou contre l’euthanasie, par exemple). À ce concept un peu vague, il importe de redonner une fraîcheur, autour de deux problématiques : « Tous les hommes sont-ils dignes, ou seulement les meilleurs d’entre eux ? », « La dignité est-elle intrinsèque à la personne humaine, ou bien peut-elle se perdre sous l’effet des conduites ou des situations ? » Finalement, comment concilier sens ontologique (la dignité comme valeur) et sens « postural » (la dignité comme maintien, comme tenue) ? Les réponses ont considérablement varié dans le temps. Après avoir dressé quelques « dignes portraits, portraits d’indignes », Éric Fiat présente les cinq principales conceptions de la dignité : bourgeoise, monothéiste, kantienne, relationnelle et moderne. Sa position est « kanto-relationnelle ». Pour lui, la dignité est inhérente à l’humanité même. Tous les hommes sont donc dignes et le sont également. Mais certaines situations (extérieures à l’homme, comme la misère) ou certaines conduites (produites par l’homme) sont « si indignes de la dignité humaine qu’elles peuvent faire perdre à l’homme le sentiment de sa dignité ». Faire l’effort de garder sa dignité, ce n’est donc pas tenter de garder quelque chose qui pourrait se perdre, c’est simplement essayer d’être à la hauteur de ce qu’il y a de plus haut en soi. Au-delà, faut-il accorder de la dignité aux animaux ? Avec Kant, l’auteur souligne que c’est la présence en tout homme de la loi morale qui fait de lui un être digne.

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