La III^e République a eu le projet de dispenser dans l’école aux enfants du peuple une morale détachée de toute référence confessionnelle. Plusieurs positions peuvent être distinguées quant au fondement qu’on s’est préoccupé de donner à cette morale. Sont ici analysées les principales tendances qui se sont combinées ou affrontées : le protestantisme libéral de Ferdinand Buisson, la philosophie positive et le scientisme, le spiritualisme, le solidarisme de Léon Bourgeois, la sociologie d’Emile Durkheim, le socialisme de Jaurès. Débattue au début du vingtième siècle, la question du fondement de la morale n’est plus guère posée dans le camp laïque après 1920, peut-être pour deux raisons principales : la montée du relativisme, l’établissement d’un assez large consensus à l’échelle de la société en général sur les pratiques de morale civique.