En s’appuyant sur Hannah Arendt et Claude Lefort, l’auteur propose une étude comparative du phénomène totalitaire et du mouvement de modernisation de la fin du xx^e siècle. La dictature contemporaine du marché et des médias n’est pas du même ordre que ce qui a fait les régimes totalitaires : l’existence d’un parti unique, la confusion entre la société et l’Etat, le rôle central joué par l’idéologie, le rejet de tout signe de division et de conflits internes. Les sociétés européennes démocratiques connaissent plutôt un processus de déshumanisation et de désagrégation qui constitue leur point aveugle. Le danger qui les menace est celui d’une « barbarie douce ». Au-delà des règles procédurales nécessaires à la discussion rationnelle dans une société pluraliste, il est urgent, pour l’auteur, de redécouvrir les dimensions anthropologiques du vivre ensemble. La démocratie n’implique pas un relativisme généralisé : la création de quelque chose de neuf a pour condition la reconnaissance d’un monde commun légué par les générations passées.