En quelques pages, l’auteur apporte un éclairage sur les principales questions qu’on peut se poser à propos de la démocratie. Il rappelle d’abord que la démocratie s’est développée au cours de l’histoire non seulement comme un régime politique mais aussi comme un « état social ». Elle a partie liée avec l’égalité et avec la liberté. Mais dans quelle mesure peut-elle concilier égalité de droit et égalité de fait ? Dans quelle mesure permet-elle de concilier égalité et liberté ? Est-elle facteur de mobilité sociale ? Se traduit-elle par plus de justice sociale ? L’auteur confronte les réponses à ces questions données par l’histoire et celles qu’ont élaboré divers penseurs : Tocqueville, Max Weber, Habermas, John Rawls et le concept d’équité, Michael Walzer et la notion d’égalité complexe, l’ultra-libéral Hayek, pour qui la justice sociale est un mirage, Amartya Sen, qui voit dans la « capabilité » (la totalité des libertés formelles et matérielles dont peuvent disposer les individus) le critère de la justice sociale. La crise de l’Etat-providence, la lutte contre l’exclusion et une sensibilité accrue face aux inégalités sociales contribuent aujourd’hui à rendre particulièrement polémique l’examen de ces questions