Ce livre est un recueil de quatre textes du philosophe américain pragmatiste John Dewey (1859-1952), longuement présentés par les trois traducteurs (Alexandra Bidet, Louis Quéré, Gérôme Truc). Pour l’auteur, il n’y a pas de valeur en soi ni de fin ultime. Les valeurs sont d’abord des faits, qui simplement se produisent. Les appréciations immédiates (bon, mauvais, agréable, désagréable) et les appréciations évaluatives comme jugements (« ce tableau est beau ») sont étroitement articulées au sein des « valuations », qui peuvent être observées empiriquement. L’appréciation évaluative doit être fondée sur des qualités discernables et vérifiables de l’objet en relation avec d’autres événements ou objets. L’étude des valeurs relève ainsi de l’observation de comportements et d’attitudes actifs. Les jugements de valeur sont des généralisations tirées de l’expérience; ils renvoient indirectement à une situation existante dotée d’une valeur négative et à une situation plus désirable qu’ils contribuent à instaurer. J. Dewey récuse toute séparation entre normes et valeurs. Il y a selon lui une objectivité des valeurs qui peuvent faire l’objet de jugements intellectuels, d’enquêtes et de critiques, mais aussi de révisions. Elles correspondent à ce à quoi nous tenons, c’est-à-dire ce à quoi nous manifestons concrètement notre attachement, dans nos comportements, eux-mêmes critiquables ou modifiables. Nos valeurs nous conduisent à apprécier nos désirs et nos intérêts. Elles doivent être considérées comme culturelles et analysées dans leur contexte social. La formation des valeurs est un processus de création, expérimental et continu, auquel l’imagination prend aussi une part essentielle.