L’appellation « terre rare » revient souvent dans les sujets géopolitiques ou économiques abordés par les médias. Pour comprendre ce dont il s’agit, il faut revenir au tableau de classification périodique des éléments publié en 1869 par le physicien russe Dimitri Mendeleïev. Ce tableau classe tous les éléments chimiques connus selon leur numéro atomique (nombre de protons dans l’atome considéré). Il a été complété au fur et à mesure des découvertes de nouveaux corps.

Les « terres rares » comprennent les quinze éléments dits « lanthanides », auxquels s’ajoutent l’yttrium et le scandium (ces deux derniers métaux sont dits « de transition », car leur sous-couche électronique est incomplète). Ces dix-sept éléments forment un groupe homogène, avec la même structure électronique externe. Chaque atome comporte trois électrons mobiles.

À la différence des autres éléments du tableau périodique, les terres rares ont des électrons internes, « cachés » à l’intérieur de l’atome, appelés « 4f » par les physiciens. Ces électrons fournissent à chaque terre rare des propriétés physiques exceptionnelles, très différentes les unes des autres.

Parmi les propriétés des terres rares figure l’électromagnétisme, soit une capacité vingt à cent fois supérieure à un aimant classique. 

Parmi ces propriétés figurent l’électromagnétisme – soit une capacité vingt à cent fois supérieure à un aimant classique –, la luminescence, qui permet la transformation du spectre lumineux, et enfin la capacité de transformation des propriétés des métaux usuels par alliage. Les propriétés électromagnétiques permettent principalement de construire les nouvelles générations de moteurs électriques à aimant permanent.

Plus efficaces et moins lourds, ces moteurs sont présents dans tous les domaine